Misteriosa macchia oscura rilevata su Nettuno

May 25, 2024

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Gli astronomi hanno individuato una grande e misteriosa macchia oscura nell'atmosfera di Nettuno, che ha un compagno inaspettatamente luminoso.

L'osservazione è stata effettuata utilizzando il Very Large Telescope dell'Osservatorio Europeo Australe in Cile.

Osservatori spaziali come il telescopio spaziale Hubble hanno già osservato tempeste simili a vortici - che appaiono come macchie scure - vorticare nell'atmosfera del pianeta blu, ma è la prima volta che un telescopio terrestre ne vede una su Nettuno.

Queste nuove osservazioni stanno gettando più luce sul fenomeno, secondo una nuova ricerca pubblicata giovedì sulla rivista Nature Astronomy.

"Fin dalla prima scoperta di una macchia scura, mi sono sempre chiesto quali fossero queste caratteristiche oscure di breve durata e sfuggenti", ha detto in una dichiarazione l'autore principale dello studio Patrick Irwin, professore di fisica planetaria all'Università di Oxford.

I pianeti gassosi giganti nel nostro sistema solare, incluso Nettuno, sono noti per le macchie scure che appaiono nelle loro atmosfere, come la Grande Macchia Rossa di Giove, una tempesta secolare.

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Nettuno, un gigante del ghiaccio, ha subito numerose tempeste osservate da Hubble nel corso degli anni. Tutte le tempeste sembrano seguire uno schema di apparizione e scomparsa nel corso di due anni, rendendole difficili da studiare. Anche la sonda Voyager 2, una sonda della NASA lanciata negli anni '70, ha intravisto due tempeste oscure su Nettuno durante il suo sorvolo del pianeta nel 1989, ma quelle sono scomparse ben prima che Hubble potesse osservarle quando ha catturato immagini di Nettuno nel 1994. , il soprannome dato alla più grande tempesta testimoniata dalla Voyager 2, era così grande da poter contenere la Terra.

Le tempeste di Nettuno si comportano diversamente dagli uragani sulla Terra. Le macchie scure sono sistemi ad alta pressione che inizialmente sono stabili e ruotano in senso orario, mentre gli uragani nell’emisfero settentrionale della Terra sono sistemi a bassa pressione che ruotano in senso antiorario. Ciò che Irwin e il suo team hanno cercato di scoprire è in primo luogo come si formano queste enormi tempeste su Nettuno.

Nettuno, che ha una tonalità blu dovuta al metano presente nella sua atmosfera, è un mondo ghiacciato con una temperatura media di meno 392 gradi Fahrenheit (meno 235 gradi Celsius) e venti urlanti che inviano nuvole di metano ghiacciato attraverso il pianeta a 1.200 miglia all'ora. (1.931 chilometri orari). È il pianeta più distante del nostro sistema solare, circa 30 volte più lontano dal sole della Terra, e questa distanza fa sì che mezzogiorno su Nettuno sembri il crepuscolo sulla Terra.

Quando Hubble scoprì nuove macchie scure su Nettuno nel 2018, il team di Irwin colse l'occasione per condurre osservazioni dalla Terra con il Very Large Telescope e il suo strumento Multi Unit Spectroscopic Explorer, o MUSE. Lo strumento consente agli astronomi di osservare l'intero oggetto astronomico contemporaneamente in diverse lunghezze d'onda della luce, secondo l'Osservatorio europeo meridionale.

L'atmosfera terrestre tende a creare un effetto distorsivo per i telescopi terrestri, ma MUSE si affida a una tecnica chiamata ottica adattiva per catturare immagini nitide. Gli specchi del telescopio, controllati da computer, possono effettuare regolazioni in tempo reale che correggono eventuali distorsioni causate dall'atmosfera terrestre e preservano i dettagli più fini degli oggetti celesti.

I dati catturati dal Very Large Telescope hanno aiutato gli astronomi a determinare che le macchie scure non sono causate da spazi vuoti o da una radura tra le nuvole. Invece, le osservazioni suggeriscono che le macchie appaiono come particelle d’aria che si scuriscono e si raccolgono sotto il prominente strato atmosferico di Nettuno, dove foschia e ghiaccio si mescolano.

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